Свое начало город берет с поселения Посадник. Позже произошла замена названия на современное и перевод поселение в разряд небольших городов. В 1409 по воле Великого князя Литовского Витовта поселение Посадник было переведено в разряд местечек и получило название Поставы. Происхождение названия "Поставы" обычно объясняется как город, расположенный "по ставу" ("став" - запруда, остановленная вода, "по став" – у запруды), так как в 13 веке жители посадника построили на реке плотину и водяную мельницу, что и образовало остановленную воду, запруду. Есть еще версия происхождения названия от слова "постав" - приспособление для размола зерна, так как поселение Посадник славилось своей мельницей, сюда приезжали люди из окрестностей чтобы смолоть зерно.
Известны Поставы с 1552 г. как частное местечко Деспотов-Зеновичей. В то время входили в Ошмянский уезд Виленской области ВКЛ. В 1552 г. в городке был построен деревянный костел Матери Божьей. По инвентарю 1628, центром Постав была торговая площадь. На ней стоял костел с плебанией. Здесь же была корчма, 6 дворов ремесленников и торговцев. За пределами городка располагался усадебный комплекс. На острове, образованном рекой Мяделка и каналом, в 1640 г. построен костел и монастырь францисканцев.
Во время войны России с Речью Посполитой 1654 - 1967 годах городок было разрушен, осталось только 5 дворов. С 2-й половины 18 в. Поставами владел надворный подскарбий ВКЛ Антоний Тызенгауз. По его инициативе были основаны фабрики, ткацкие мастерские, а также построены мельница, кожевенный завод. А. Тызенгауз провел основательную реконструкцию городка по регулярному плану. Центром стала торговая площадь. В ее планировке участвовал итальянский архитектор Дж. Сакко. На южной окраине Постав, на левом берегу Мяделки, построен дворец. К востоку от него разбили пейзажный парк. На рынке был создан ансамбль из каменных домов ремесленников, врача, корчмы, торговых рядов. В радиальных направлениях от площади отходили 4 улицы. Кварталы периферии были застроены деревянными домами, на западе и юге находились гумна. С 1775 в городке проходили сессии городского уездного суда. В 1780-е гг. здесь открылась светская школа. В 1782 - 1985 годах действовала театральная школа Тизенгауза, которую перевели из Гродно. В 1791 г. Поставы стали городом и центром Завилейского повета Виленского воеводства.
После 2-го раздела Речи Посполитой в 1793 г. до 1796 Поставы оставались еще городом и центром уезда, но скоро был определен как местечко, стали центром волости Лженского уезда Минской губернии. В 1842 г. - центр уезда в Виленской губернии. 22 января 1796 г. Поставы получили собственный герб: изображение рыбацкой лодки в голубом поле, вверху 3 золотые рыбы, головами вниз. В 1814 - 1953 годах Поставы во владения К. Тызенгауза. В 1-й половине 19 в. здесь работали бумажная фабрика, основанная еще в 1728 г., валяльня, 2 мельницы. Были созданы орнитологический музей и картинная галерея, в которой в 1840 году насчитывалось более 60 произведений живописи. Ежегодно в городке проводилось 7 ярмарок. В 1880 - 1987 гг. поставлен каменный костел, в 1894 г. на торговой площади построена каменная церковь.
После постройки в 1897 г. на железнодорожной линии Крулевщина - Пабраде (Литва) Поставы стали станцией. В 19 в. каменные дома возводились преимущественно в центре. Согласно переписи 1897, в Поставах было 2397 жителей.
С февраля до 16 декабря 1917 Поставы оккупировали германские, потом польские войска. В июле 1920 г. вошли части Красной Армии. По Рижскому мирному договору 1921 г. Поставы включены в состав Польши как уездный город Виленского воеводства.
В 1939 г., как и вся Западная Беларусь, Поставы в БССР. В 1939 г. в городе 3,4 тыс. жителей. 15 января 1940 город стал центром Поставского района Вилейской области.
В Великую Отечественную войну 6 июля 1941 г. Поставы оккупировали немецко-фашистские захватчики. За период оккупации они уничтожили в городе и районе 3688 человек. 5 июля 1944 г. Поставы освободили войска 1-го Прибалтийского фронта.
С 20 сентября 1944 г. город входил в Молодечненскую, 20 января 1960 г. включен в состав Витебской области. В 1959 г. население города составляло 10,6 тыс. человек, в 1970 - 15,1 тыс. жителей. Река разделяет город на 2 района: западный и восточный. Первый послевоенный генеральный план Постав был составлен в 1962 г. застраиваются Поставы согласно генеральному плану 1976 и проекта детальной планировки Восточного жилого района, разработанного в 1978 г. Административный, общественный и культурный центр исторически сложился в западном районе. 2-3-этажные жилые дома строят в северо-западной части. Промышленная зона расположена в восточном районе. По корректировки генерального плана 1994 г. в современном городе предпочтение отдается малоэтажной застройке.
Из промышленных предприятий в городе работают мясокомбинат, молокозавод, льнозавод и др. Также здесь производят мебель.
В Поставах есть профессионально-технический колледж, 5 средних и одна художественная школы, школа-интернат. Работают краеведческий музей, районный и городской Дома культуры.
С 1992 г. в городе проводится международный фестиваль народной музыки «Звенят цимбалы и гармонь».
В городе есть братские могилы советских воинов и партизан, могила жертв фашизма.
Охраняется как памятник архитектуры застройка исторического центра 2-й пол. 18 века. Среди других памятников архитектуры: водяная мельница второй половины 19 в., Костел Святого Антония 1880 - 87 гг., Свято-Николаевская церковь 1894, дворцово-парковый комплекс конца 18 - начала 19 в.
Издается районная газета «Поставский край».