Мстиславль располагается на стыке России и Беларуси. Он был основан в XII веке на высоких отрогах правого берега реки Вихра, которая в 9 километрах от города впадает в Сож, являющийся притоком Днепра. Место для строительства города было выбрано очень мудро – он расположен на шести холмах, называемых здесь горами. Как сообщает Еврейская энциклопедия, евреи в Мстиславле упоминаются уже в конце XVI века, хотя возможно, они поселялись там и раньше. Долгое время еврейской общине Мстиславля удавалось избегать погромов, постигавших другие города и местечки Белоруссии во время войн. Город избежал захвата и войсками Ивана Грозного, которого здесь называли Ужасным. Как и во всех польских и литовских городах евреи Мстиславля селились в особых кварталах. Это было связано с тем, что существовало церковное законодательство, которое требовало, чтобы евреи жили обособленно. Да и сами евреи стремились жить отдельно, чтобы избегать конфликтов с христианским населением и без помех соблюдать свои законы и обычаи.